Lasermärkning för en växande produktion hos Mälarplast

När kraven på märkning ökade för en växande produktgrupp behövde Mälarplast AB hitta en lösning som var tydlig, permanent och tålig – men också flexibel nog att fungera både manuellt idag och integrerat i en automatiserad produktionscell framöver. Efter att ha utvärderat flera olika märkningstekniker föll valet på en Linx SL3-lasermärkare från Logimark.

Bred kompetens inom plastproduktion

Mälarplast AB är en svensk legotillverkare av plastprodukter med ett brett erbjudande. Företaget hjälper sina kunder genom hela processen – från en första idé till färdig produkt och fullskalig produktion.

I vissa projekt kommer kunden till Mälarplast med en idé om en produkt eller ett behov som potentiellt kan lösas med en plastdetalj. Mälarplast kan då hjälpa till med allt från idégenerering och prototyper till CAD-underlag, verktyg och slutligen produktion. Företaget kan även hjälpa kunderna med montering, packning och i vissa fall logistik.

Kundbasen har samtidigt blivit allt bredare. Historiskt har Mälarplast framför allt arbetat med stora industrikunder, där företag som Hitachi och tidigare ABB funnits med under lång tid. Idag återfinns kunder inom en rad olika branscher – från försvarsindustrin och dentalprodukter till storkök, köksprodukter och konsumentprodukter.

Genom ett systerbolag tillverkas även bland annat glas, tallrikar och brickor. Det har bidragit till att Mälarplast byggt upp stor kompetens kring produkter som ska komma i kontakt med livsmedel, vilket idag är ett av företagets specialistområden.

Hållbarhet som en del av erbjudandet

Hållbarhet har en central roll i Mälarplasts verksamhet. Företaget beskriver sig själva som ”Sveriges grönaste plastföretag” och arbetar aktivt med hållbarhetsfrågor på flera olika områden.

Det handlar bland annat om egen elproduktion genom solceller och om att arbeta med bioplaster och återvunnen plast. Mälarplast arbetar även tillsammans med sina kunder för att hitta och skapa cirkulära system där material och resurser kan användas på ett mer hållbart sätt.

Växande behov inom medicinteknik

Ett område som blivit allt viktigare för Mälarplast är medicinteknik. Det var också ett projekt inom detta segment som blev startskottet för investeringen i en ny märkningslösning.

Mälarplast har en pågående produktion av riskavfallsbehållare. För den typen av produkter finns höga krav på bland annat vilken information som ska finnas på produkten och hur märkningen ska klara olika typer av påverkan.

Tidigare hade Mälarplast löst en del av märkningen genom att bygga in gravyr direkt i produktionsverktyget. När plastdetaljen kom ut ur verktyget fanns informationen därmed redan på produkten.

Men lösningen hade sina begränsningar.

Kunden upplevde att den befintliga märkningen var för svag och att informationen inte syntes tillräckligt tydligt. Mälarplast såg samtidigt ett behov av större flexibilitet. Företaget ville exempelvis kunna individanpassa produkterna med tydligare numrering eller mer exakt information om när respektive produkt hade tillverkats.

Märkningen behövde finnas kvar även utan etiketten

Riskavfallsbehållarna förses redan med etiketter och Mälarplast använder automatiska etiketteringsmaskiner i produktionen. Men etiketten kunde inte ensam lösa det aktuella märkningsbehovet.

Behållarna kan nämligen levereras utan etikett och kunden ställde krav på att den nödvändiga märkningen skulle finnas kvar på själva produkten även om etiketten saknades.

Det innebar att Mälarplast behövde en permanent märkning som inte kunde tas bort.

– ”Det måste vara märkt på rätt sätt även utan etikett. Det fick inte vara så att märkningen gick att ta bort, utan den var tvungen att vara permanent”, förklarar Peter Wall, VD på Mälarplast AB.

Bläckstrålemärkning klarade inte kraven

Mälarplast började därför undersöka vilka alternativa märkningstekniker som kunde vara aktuella. Företaget tittade på olika typer av tryck- och märkmaskiner och genomförde även tester med bläckstrålemärkning.

Men även här uppstod en utmaning.

Riskavfallsbehållarna kan utsättas för bland annat avtorkning med sprit. I testerna visade det sig att bläckmärkningen inte hade tillräcklig beständighet – märkningen släppte vid den typen av påverkan. Det gjorde att Mälarplast började undersöka lasermärkning som ett alternativ.

Laser passade även Mälarplasts hållbarhetsarbete

Att välja laser hade ytterligare en fördel. Mälarplast ville hitta en märkningsmetod som låg i linje med företagets hållbarhetsarbete.

Även om det finns bläck med högre beständighet ville företaget undvika en lösning som innebar användning av ytterligare kemikalier eller förbrukningsmaterial med en mindre fördelaktig miljöprofil.

– ”Vi vill ha någonting som är miljövänligt också. Laser kändes på det sättet som ett bra alternativ för oss”, säger Peter Wall.

Linx SL3 – en lösning för både dagens och morgondagens produktion

Tillsammans med Logimark hittade Mälarplast en lösning i form av en Linx SL3-lasermärkare.

En viktig del i valet var flexibiliteten. Mälarplast behövde inte bara en maskin som kunde lösa dagens behov, utan även en lösning som kunde bli en del av en mer automatiserad produktion längre fram.

Inledningsvis används lasern därför som en fristående lösning där produkter kan märkas manuellt. Samtidigt har Mälarplast redan förberett för nästa steg.

Företaget har byggt en maskincell där lasermärkningen framöver ska integreras med formsprutningen. Tanken är att roboten ska kunna plocka den formsprutade produkten och placera den i en fixtur där lasermärkningen sker automatiskt. När produkten sedan lämnar cellen ska den vara både färdigproducerad och färdigmärkt.

Det gör investeringen skalbar: samma lasermärkare som idag kan användas fristående kan framöver bli en integrerad del av Mälarplasts automatiserade produktion.

Rådgivning utifrån det faktiska behovet

Mälarplast hade kontakt med flera leverantörer under processen. Enligt företaget blev en av styrkorna i samarbetet med Logimark att fokus låg på att hitta rätt lösning utifrån det faktiska behovet – snarare än att välja en onödigt avancerad maskin.

– ”Jag upplever att Logimark varit väldigt lyhörda för att försöka hitta en optimerad lösning. Man kan köpa en jättedyr och avancerad lösning med massor av funktioner, men som egentligen är överdimensionerad för våra krav. Vi har fått bra rådgivning längs vägen och hittat en bra lösning”, säger Peter.

När alternativen vägdes samman upplevde Mälarplast att Logimark hade det bästa totala erbjudandet, där både lösningen och servicenivån spelade in. Logimarks serviceorganisation har även varit på plats och hjälpt till med installation och igångkörning av utrustningen.

Tydlig och permanent märkning

Resultatet har blivit den märkning Mälarplast efterfrågade från början: permanent, tydlig och beständig.

– ”Märkningen har varit alldeles utmärkt. Den sitter som den ska och blir tydlig. Det är precis det vi efterfrågade.”

Nästa steg handlar framför allt om att optimera processen och lära sig hur lasern ska ställas in för olika typer av märkning.

Beroende på hur underlaget och märkningen är uppbyggd har vissa märkningar tagit bara några sekunder medan andra tagit omkring 30–40 sekunder. I den automatiserade produktionscellen är även 40 sekunder en acceptabel cykeltid för Mälarplast, men vid manuell användning vill företaget naturligtvis få ner märkningstiden så mycket som möjligt.

Det handlar bland annat om att lära sig mer om hur filer och bilder som skickas till lasern bör byggas upp och vilka inställningar som ger bäst resultat på kortast möjliga tid. Mälarplast har därför fortsatt dialogen med Logimark kring hur processen kan optimeras och hur företaget kan få ut så mycket som möjligt av utrustningen.

Lasermärkning är samtidigt ett relativt nytt område för Mälarplast. Företaget har erfarenhet av andra märkningstekniker, bland annat tampotryck och varmprägling, men har inte arbetat aktivt med laser på många år.

En investering med potential att växa

Linx SL3 är Mälarplasts första laser i den nya satsningen – men kanske inte den sista.

Produktgruppen där lasern används växer och Mälarplast förväntar sig en kraftig tillväxt framöver. Om volymerna utvecklas enligt plan kommer företaget att behöva bygga fler maskinceller. Det kan i sin tur innebära behov av ytterligare lasermärkare.

För Mälarplast innebär investeringen därför mer än att lösa ett enskilt märkningsproblem. Linx SL3 ger företaget en permanent och tydlig märkning för dagens produktion, samtidigt som lösningen är förberedd för den automatisering och ökade produktionsvolym som kan komma imorgon.

”Vi var i ett tidspressat läge innan sommaren och en snabb leverans av laserutrustning var absolut nödvändig för att kunna förse vår kund med produkter. Logimark löste detta åt oss och såg till att vi kunde leverera till vår kund i tid vilket var absolut avgörande”, berättar Jesper Sanell, Plasttekniker på Mälarplast AB.